Đầu phim, một lời tường thuật dựa trên tiểu thuyết của Wells nói rằng con người không hề biết rằng một chủng tộc ngoài hành tinh đang lăm le xâm chiếm Trái Đất.

Ray Ferrier là một công nhân lái cần cẩu làm việc tại một bến tàu ở Brooklyn, New York và sống ở Bayonne, New Jersey. Ray bị ghẻ lạnh bởi chính những đứa con của mình do chỉ biết quan tâm đến bản thân. Mary Ann, vợ cũ của anh, giao những đứa con lại cho Ray, bao gồm cô con gái 10 tuổi Rachel và cậu con trai tuổi teen Robbie. Sau đó, một hiện tượng bí ẩn xảy ra khi sét đánh nhiều lần vào một giao lộ và làm chập điện khu vực.

Ray tham gia đám đông tại hiện trường vụ sét đánh, nơi một cỗ máy chiến tranh khổng lồ (được gọi là "Tripod") trồi lên khỏi mặt đất và sử dụng vũ khí hủy diệt để phá hủy khu vực, thiêu cháy hầu hết những người có mặt ở đó thành tro bụi. Ray đưa những đứa con của mình ra khỏi nhà, lấy một chiếc xe vừa được sửa chữa và lái đến ngôi nhà của Mary Ann ở ngoại ô New Jersey để lánh nạn. Sáng hôm sau, anh phát hiện một chiếc Boeing 747 bị rơi trên đường phố. Khi ấy, những người sống sót đang tìm kiếm thức ăn và giải thích rằng có nhiều cỗ máy đã tấn công các thành phố lớn như New York, Paris, Washington, D.C., Luân Đôn, và những cỗ máy đó có lá chắn để bảo vệ chúng khỏi vũ khí của con người. Họ cũng giải thích rằng người ngoài hành tinh đã đi xuyên lòng đất thông qua các tia sét để vào cỗ máy chiến tranh của chúng, thứ đã bị chôn vùi cách đây hàng triệu năm về trước. Ray quyết định đưa bọn trẻ đến Boston để ở với mẹ. Cả ba buộc phải bỏ chiếc xe của mình sau khi một đám đông thấy nó còn hoạt động và giành lấy chiếc xe. Sau đó, họ khi đi qua sông Hudson bằng phà và bị các Tripod tấn công, nhưng đã trốn thoát thành công. Những người khác bị những thứ giống như xúc tu bắt đi và đưa lên cỗ máy.

Sau đó, khi đi qua một khu vực đồng quê, họ chứng kiến ​​Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ tấn công một số Tripod. Robbie muốn tham gia cùng nhưng lại bị cha cậu ngăn cản. Nhưng cuối cùng, Ray đã để cậu đi để anh có thể đưa Rachel đến nơi an toàn. Các cỗ máy, vì được bảo vệ bởi lá chắn nên chúng đã phản công dữ dội và một vụ nổ lớn đã xảy ra ở hướng mà Robbie đi đến. Trong lúc chạy trốn, Ray và Rachel được một người đàn ông tên là Harlan Ogilvy cho phép trú ẩn trong tầng hầm của ông.

Cả ba vẫn không bị phát hiện trong hai ngày, ngay cả khi một nhóm người ngoài hành tinh đi xuống dưới đó. Họ phát hiện ra người ngoài hành tinh đang trồng một thảm thực vật màu đỏ (được gọi là "Cỏ dại đỏ"), che phủ cây cối và đang lan dần xuống tầng hầm. Cả nhóm suy luận rằng người ngoài hành tinh đang biến đổi Trái Đất thành nhà của chúng. Sáng hôm sau, Ogilvy bị suy sụp tinh thần sau khi chứng kiến Tripod thu thập máu và mô người để tưới cho thảm thực vật đỏ. Tin rằng tiếng hét của Ogilvy sẽ làm cho các sinh vật ngoài hành tinh phát hiện vị trí của mình, Ray buộc phải giết Ogilvy.

Nơi ẩn náu dưới tầng hầm cuối cùng cũng bị lộ, khi tàu thăm dò thứ hai tìm thấy Ferrier trong lúc anh đang ngủ. Rachel bị bắt bởi một Tripod gần đó và Ray cũng làm cho mình bị bắt, sau khi nhặt một đai lựu đạn từ một chiếc xe quân sự bỏ hoang. Ray cùng những người khác sử dụng lựu đạn để phá hủy cỗ máy từ bên trong và tất cả đều thoát được ra ngoài.

Ray cùng Rachel đi đến Boston, một thành phố bị tàn phá, nơi họ tìm thấy những thảm thực vật ngoài hành tinh bắt đầu khô khéo và các Tripod đang dần sụp đổ. Khi một Tripod còn hoạt động xuất hiện, Ray nhìn thấy một bầy chim đang đậu trên nó, rồi nhận ra rằng lá chắn của cỗ máy đã không còn. Ray kêu gọi những người lính hộ tống đám đông bắn hạ nó bằng tên lửa điều khiển chống tăng. Khi những người lính tiến đến gần Tripod, một người ngoài hành tinh bước ra và vật vã trước khi chết. Ray và Rachel đến nhà của cha mẹ Mary Ann và đoàn tụ với Mary Ann cùng Robbie, người vẫn còn sống.

Cuối phim, một bản tường thuật giải thích rằng hệ thống miễn dịch của người ngoài hành tinh không thể xử lý được hàng tỷ vi khuẩn sống trên Trái Đất và nhân loại đã "giành" lại được hành tinh của mình.